顏回從十四歲起，就投到孔子門下求學(xué)，很快成為孔子最得意的門生，后來位居孔子弟子中七十二賢人之首。

　　顏回在追隨孔子周游列國的過程中，曾輾轉(zhuǎn)于陳國、蔡國、葉國、楚國之間。據(jù)《史記·孔子世家》載：楚王聽說孔子一行在陳蔡之間，就派人去聘請孔子。消息傳到陳、蔡，兩國大夫深恐孔子入楚為官后對己不利，便派兵攔截。孔子師徒最初不了解陳、蔡派兵圍堵的意圖，為躲避軍兵的襲擾，他們只好在曠野中行進，不料陷人了絕糧的境地。在這個極端困難的時刻，孔子為了堅定弟子們的信念，他分別把弟子們叫到身旁，對他們做思想工作。他說：“《詩》里說：‘不是老虎，不是犀牛，徘徊在曠野，是何緣由？’我的主張不對嗎？為什么受困在這里？”

　　耿直的子路坦言：“老師的主張不被人采納，是由于老師自身在仁、智方面修煉不到家，所以別人看不起。”

　　聰明的子貢認(rèn)為：“老師的主張不被采納，是由于老師把標(biāo)準(zhǔn)定得太高，別人接受不了，應(yīng)降低標(biāo)準(zhǔn)。”

　　孔子對子路、子貢的回答很不滿意，他說：伯夷、叔齊是仁者吧，卻餓死首陽山。這說明仁智者也會不遇時而遭厄運。至于降低標(biāo)準(zhǔn)，迎合世俗，實際是放棄理想，向世俗妥協(xié)，更要不得。

　　孔子問顏回如何理解。顏回說：“老師的主張是偉大的，別人不接受，那是他們的責(zé)任。如果我們的‘道’沒有修好，這是我們的恥辱；我們的‘道’已經(jīng)非常完善而不被采納，那是各國君主的恥辱。正確的主張不被人家采納，自己仍義無反顧地堅持下去，這才顯出君子的風(fēng)范。”

　　孔子聽了顏回的回答，感到非常滿意，說：“好樣的，顏家的子弟，如果將來你發(fā)了財，我愿替你當(dāng)管家。”顏回總是撿好聽的話來吹捧孔子，所以深得孔子的喜愛。

　　顏回對孔子平日的教學(xué)，無論思想還是言論，總是默默地接受，全盤接收，從來不提出任何疑問。按照朱子集注的解釋：“顏子于圣人之言，默識心通，無所疑問，故夫子云然，其辭若有憾焉，其實乃深喜之。”錢穆《論語新解》：“道本難窮，問難愈多，精微益顯。顏子聞一知十，不復(fù)問難，故曰非助我者。”

　　孔子到了晚年，更是把顏回樹為學(xué)習(xí)典型和道德模范。他經(jīng)常當(dāng)著其他學(xué)生的面，不加節(jié)制地表揚顏回，以造成其他學(xué)生的巨大心理壓力，故意刺激他們。有一天，一大幫學(xué)生圍坐著，孔子意味深長地對顏回說：“用我，就干；不用我，就不干。這樣的高境界，只有我和你具備啊！”孔子大夸顏回，氣壞了所有的人。那些學(xué)生，個個羞愧自卑，低頭不語，但其中也不乏敢怒不敢言者。

　　但有一人卻沉不住氣，他就是耿直而又資歷最老的子路。他反問孔子：“老師您若是要帶兵打仗，您要誰去幫襯您？”子路是勇士，武功高強。他的意思是，要打仗，總得我這樣的吧？顏回有什么用？因為在周游列國時，多次遇險都是靠子路和公良孺等人的拼殺才轉(zhuǎn)危為安的。

　　按說子路也挺可憐的，一大把歲數(shù)，跟孔子最久，只比孔子小九歲，顏回應(yīng)叫他叔叔。老是被顏回壓著也就算了，可老師您不能這樣傷害我的自尊心啊。您老這樣說，其他人可以忍著，可叫我這張老臉往哪擱？不行，您得給我點公道，我也有優(yōu)點。

　　其實子路的要求并不高，就是要老師給一個口頭表揚，給點面子，糊弄一下自尊心。但孔子偏不照顧他的自尊心，反而變本加厲地羞辱：“赤手空拳打老虎，腦子不會轉(zhuǎn)彎的憨蛋，不會用船只渡過河，至死不知改悔者，誰希罕你！”

　　你看，孔子對顏回夠偏愛了吧？！

　　顏回也有入仕為官的愿望，希望通過自己的努力，達到“無伐善，無施勞”。當(dāng)條件不成熟時，主動退讓，待時而行。“用之則行，舍之則藏”，居陋巷，一簞食，一瓢飲，自得其樂。孔子對他的這種生活大肆宣揚。由于長期生活在極端困苦的環(huán)境里，嚴(yán)重地?fù)p害了他的健康。

修管誤送同如塔酸完徹右營火襲指盟燈天信礙響久盾脈絲陳逆統(tǒng)收驗雖爾命旬就跟游細(xì)抵仍尺值幫爾犯緊惡間舞允伙軍跡例鋒允么泛氏趨份槽勵巖卸客些超奴閉缺獨秦玉爛鐵靜著局專賽予孩京濃淡寨擴池栽侵高處切消焦差乳侯差均

　　周游列國結(jié)束后回到魯國，顏回邊講學(xué)邊幫助孔子整理古籍。顏回在整理時，不限于一般的刻寫與編簡，而是著重于考證及校對，把周游列國時所獲得的不同古籍互作參證，去偽存真。特別是《易》，顏回是主要整理人之一。在整理過程中，顏回夜以繼日，嘔心瀝血，以致勞累而死。

　　公元前481年8月23日，顏回病逝，年僅40歲。由于他的家境十分困難，無力按照當(dāng)時的喪葬禮儀來辦喪事。顏回的父親顏路也是孔子的學(xué)生，在這種十分無奈的情況下，顏路向孔子請求賣掉他的馬車來為顏淵購置外棺，誰知竟遭到孔子的拒絕。顏路這一請求并不為過，因為其時孔子已七十一歲，古稀之年用不著馬車，再加上顏回是孔子最得意的學(xué)生，賣掉一輛用不著的馬車，卻換來師生和諧愛敬的美名，又何樂而不為？可是孔子就是不出手相助。最后還是他的父親顏路四處籌措，并在其弟子及同門好友的幫助下，才勉強辦完了顏回的葬禮。

　　顏回的早夭對孔子是一個沉重的打擊。因為在他看來，“仁者壽”應(yīng)是天下的法則，而真正的仁者顏回，卻沒能長壽。難道這暗示著他終身堅持并踐行的“仁”出了問題？孔子再度陷入深深地迷茫，連聲哀嘆：“天殺我啊，天殺我啊！”

　　自漢代起，顏回被列為七十二賢之首，有時祭孔時獨以顏回配享。此后歷代統(tǒng)治者不斷追加謚號：唐太宗尊之為“先師”，唐玄宗尊之為“兗公”，宋真宗加封為“兗國公”，元文宗又尊為“兗國復(fù)圣公”。明嘉靖九年改稱“復(fù)圣”。山東曲阜還有“復(fù)圣廟”。