三姐是壯家貧農女兒，因為劉三姐在劉家排第三，所以大家都叫她劉三姐。她熱愛勞動，“親手種棉，親手紡，自己織布自己穿”。她出口成歌，“只愛山歌不愛財”。這樣一個善良、勤勞、聰明的姑娘卻受到地主的迫害，背井離鄉，乘舟渡過急流險灘去投靠親戚。她逃出了虎口，又入狼窩，親人未見到就碰上莫管家強搶豪奪農民的獵物。“心中有了不平事，山歌如火山胸膛”，她義憤填膺，挺身而出，高唱“想吃鮮魚就撒網，要吃野兔帶劍來”，痛斥地主狗腿們不勞而獲的強盜行徑。
地主老財莫海仁，聰明的三姐看透了老財主的貪婪本性，她用山歌撒下莫家“鬼臉殼”，揭示他們所謂封山就是為了霸山的陰謀。她的歌像利劍直刺莫海仁的心窩。莫海仁為了消除劉三姐的歌聲在群眾中的影響。便定下詭計，派媒婆說親，引誘劉三姐進入圈套，妄想使劉三姐成為“籠中鳥”.劉三姐急中生智，提出以對歌為條件。在對歌臺上，劉三姐以自己的才智，無情地嘲笑了莫海仁和他雇來對歌的三個酸秀才。“燈草架橋枉費工夫，竹籃打水一場空”。莫海仁一計不成，又生一計，勾結官府下令禁歌。劉三姐團結群眾，以唱歌反對禁歌，莫海仁指控她為“首聚眾，教唱反歌”，揚言“輕者責打，重者關監”，“群眾為首者，斬”。劉三姐毫不畏懼，她機智地抓住莫海仁這些禁規，以其人之道還治其人之身，駁得莫海仁理屈詞窮。
禁歌陰謀破產后，莫海仁又生毒計，要暗殺劉三姐。劉三姐從容對敵，置生死于度外，大擺歌陣。她一針見血地戳穿地主階級“塘邊洗手魚也死”的狠毒心腸和“見著什么搶什么”的貪婪本性。她有膽有識，“有理敢把皇帝罵，管你老爺不老爺”.當劉三姐陷入地主官兵重重包圍的生死關頭，她正氣凜然地高唱:“山崩地裂我不怕，水泡九州我不驚，遍地都有歌聲響，哪怕財主謀害人。”在群眾的幫助下，劉三姐脫險了，她“乘風破浪去傳歌”，她的戰斗歌聲唱得“地主聽見心頭跳，窮人聽見笑哈哈”。
劉三姐這個富有反抗精神的人物，集中了勞動人民勤奮、勇敢的美德是勞動人民智慧的化身。